El 17 de diciembre de 1996, se llevó a cabo la toma de la residencia del Embajador de Japón por un grupo de 14 terroristas del MRTA, encabezado por Néstor Cerpa Cartolini, líder de dicha agrupación, tomando inicialmente como rehenes a aproximadamente 400 personas, siendo posteriormente liberadas aquellas que no representaban mayor injerencia política (principalmente mujeres y mayores de edad).

Luego de esta liberación, el grupo terrorista retuvo 72 rehenes, que servirían para el inicio de sus demandas políticas, entre ellas, la liberación de 465 prisioneros terroristas. Las negociaciones se dieron principalmente entre el lugarteniente del MRTA, Rolly Rojas y los representantes de los rehenes, Domingo Palermo, del Ministerio de Educación; comisión de garantes, Cipriani, obispo de Ayacucho; Anthony Vincent, de la embajada de Canadá y Michael Minning, representante de la cruz roja en el Perú.

En enero de 1997, las negociaciones se vieron interrumpidas debido a que Cerpa Cartolini denuncia la construcción debajo de la Embajada. Luego en febrero del mismo año, el diario La República, anunció un plan de intervención por parte del gobierno con las fuerzas armadas y Estados Unidos, operación que luego fue conocida como Chavín de Huántar.

El asalto a la embajada y el rescate de los rehenes se dio el 22 de abril de 1997, 4 meses posteriores a la toma de la Embajada.